‘อังกฤษยังไม่สมบูรณ์แบบ แต่เราต้องการเดินหน้าต่อไป’
“ใครใช้เครื่องอัดเสียง” Maro Itoje ทำลายการประชุมและถามคำถามแรกในขณะที่นักข่าวมารวมตัวกันรอบตัวเขา กองหน้าทีมชาติอังกฤษยิ้มกว้างขณะที่เขาเลื่อนเก้าอี้ซึ่งดูเล็กเกินไปสามขนาดสำหรับโครงขนาด 6 ฟุต 5 นิ้วของเขา ก่อนที่เราจะเริ่ม เขาไล่อีกคนออก: “คุณจะเขียนชวเลขหรือ”
นั่นคือสิ่งที่ Six Nations ชนะครั้งแรกในปี 2023 สามารถสร้างขวัญกำลังใจได้ Itoje มักจะเป็นตัวละครที่ร่าเริงนอกสนามซึ่งความสนใจอยู่นอกขอบเขต แต่เขาตัดร่างที่สงบโดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ Lensbury Resort ใน Teddington ซึ่งอังกฤษถูกขังไว้หลังจากชัยชนะ 31-14 เหนืออิตาลี
“มันเป็นก้าวไปในทิศทางที่ถูกต้อง” อิโตเจกล่าว โดยนึกถึงชัยชนะที่เกิดขึ้นหนึ่งสัปดาห์หลังจากที่อังกฤษยอมแพ้ในช่วงท้ายที่ทวิคเกนแนมและแพ้สกอตแลนด์ 29-23 “มันดีกว่าสัปดาห์ก่อน เรายังไม่สมบูรณ์แบบ ในฐานะทีม เราแค่ต้องการเดินหน้าต่อไป สัปดาห์ต่อสัปดาห์ วันแล้ววันเล่า หวังว่าการสะสมขั้นตอนเหล่านั้นจะทำให้เราอยู่ในตำแหน่งที่ถูกต้อง”
สตีฟ บอร์ธวิคพยายามที่จะระงับความคาดหวังในขณะที่เขาสร้างทีมที่เขาเคยพูดว่า “ไม่เก่งอะไรเลย” ก่อนที่เขาจะรับช่วงต่อ หลังจากที่อิตาลีได้รับชัยชนะ ผู้รับผิดชอบคนใหม่ได้แยก Itoje ให้เป็นศูนย์รวมของความก้าวหน้าที่เพิ่มขึ้นที่จำเป็นในทีม “ว้าว นั่นเป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินเรื่องนี้จริงๆ” Itoje กล่าว “ในฐานะผู้เล่น ผมแค่ต้องการพัฒนาต่อไป บอกเล่าเรื่องราวที่ดีขึ้นเกี่ยวกับตัวผมเอง”
เช่นเดียวกับผู้เล่นทีมชาติอังกฤษทุกคน เขากล่าวถึงความใส่ใจในรายละเอียดของโค้ชคนใหม่ บอร์ธวิคติดทีมชาติอังกฤษ 57 นัด เป็นกัปตันทีมชาติอังกฤษในการทดสอบ 21 ครั้ง และได้รับชื่อเสียงในฐานะนายพลตัวจริง เมื่อเขาหันมาฝึกสอน เขาจะมองหาการปรับแต่งตัวแปรที่เล็กที่สุด – ตำแหน่งของนิ้วหัวแม่มือของนักกีฬายกเส้นตรงนี้ การกระตุกของลำตัวของนักกระโดดตรงนั้น วิธีการของเขาได้ผล แชมป์ของเลสเตอร์เมื่อฤดูกาลที่แล้วสร้างขึ้นจากลูกตั้งเตะที่น่าเกรงขาม
“ในฐานะผู้โทรออก นั่นเป็นขนมปังและเนยของสตีฟตอนที่เขาเล่น” อิโตเจกล่าว “มีหลายสิ่งหลายอย่างที่เรามีในการสนทนาของเรา เช่นเดียวกับสิ่งที่ฉันกำลังดู สัญญาณที่ฉันสามารถรับได้ในแง่ของตำแหน่งร่างกายของผู้เล่นในรายชื่อ เขามีรายละเอียดที่เหลือเชื่อ เขาชัดเจนมาก รักษามาตรฐานได้ดีมาก”
การเป็นหุ้นส่วนแถวที่สองที่กำลังเติบโตของ Itoje กับ Ollie Chessum วัย 22 ปีเป็นหนึ่งในสัญญาณที่สนับสนุนมากขึ้นของระบอบการปกครองของ Borthwick การทดสอบสองครั้งนั้นแทบจะไม่ใช่ตัวอย่างขนาดใหญ่ แต่สิ่งนี้มีการสร้างการรวมกันที่เสริมซึ่งชดเชยจุดอ่อนของอีกตัวอย่างหนึ่ง เช่นเดียวกับการจับคู่ล็อคที่ประสบความสำเร็จทั้งหมด
“เขายอดเยี่ยมมาก” อิโตเจกล่าว “เขาเป็นคนเฉียบแหลม เขาขยันหาผู้เล่นตัวจริง และเขากำลังเล่นได้ดี ความเข้าใจของเราที่มีต่อกันกำลังก่อตัวขึ้น หลายสิ่งหลายอย่างคือการใช้เวลาร่วมกัน เรียนรู้วิธีคิดของกันและกัน มันทำให้การเคลื่อนไหวเหล่านั้นและความสัมพันธ์ในสนามเป็นไปอย่างราบรื่น นั่นคือสิ่งที่เรากำลังดำเนินการอยู่”
เวลาเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยที่ได้มาพร้อมกับผลลัพธ์ Itoje ซึ่งมีอายุครบ 29 ปีในวันแข่งขันฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายในปีนี้ อยู่มานานพอที่จะรู้ว่าสกุลเงินเดียวที่นับในระดับนี้คือการชนะ
“ไม่มีใครอยากดูทีมที่แพ้อย่างน่าตื่นเต้น” เขากล่าว “แต่ในฐานะผู้เล่น เราต้องการที่จะเล่นแบรนด์รักบี้ที่ยอดเยี่ยมซึ่งดึงดูดใจแฟนๆ มันไม่ใช่อย่างใดอย่างหนึ่งหรือ โดยธรรมชาติเราต้องการชนะ ในตอนท้ายของวันการชนะอาจเป็นสิ่งสำคัญที่สุด”
อังกฤษอยู่ห่างไกลจากการท้าทายไอร์แลนด์และฝรั่งเศสในการครองอำนาจสูงสุดในยุโรป และหลังจากความพ่ายแพ้ต่อสกอตแลนด์ แม้แต่อันดับที่สามในการแข่งขันชิงแชมป์ปีนี้ก็อาจเป็นเรื่องที่ท้าทาย แต่ชัยชนะในเวลส์วันเสาร์หน้าจะต้องเป็นความทะเยอทะยานน้อยที่สุดของพวกเขาอย่างแน่นอน
อังกฤษจะเผชิญหน้ากับทีมที่ถูกโยกจากข้อพิพาทเรื่องค่าจ้าง ในวันพฤหัสบดี ผู้เล่นอาวุโสเดินออกจากการประชุมกับสมาคมรักบี้แห่งเวลส์ และเกมในวันเสาร์ก็ตกอยู่ในอันตรายจากภัยคุกคามจากการนัดหยุดงาน หากเกมดำเนินต่อไป สถานที่ที่น่ากลัวอยู่แล้วสำหรับการมาเยือนของชาวอังกฤษจะยิ่งเป็นศัตรูมากขึ้น
“มันอาจจะดังที่สุด” อิโตเจพูดถึงพรินซิพาลิตี้ สเตเดี้ยมของคาร์ดิฟฟ์ ซึ่งอังกฤษแพ้ในการเยือนสามครั้งล่าสุด “ฉันจำได้ว่าครั้งแรกที่ฉันตะโกนใส่ [เพื่อนร่วมทีมที่อยู่ห่างออกไปประมาณ 2 เมตร] และเขาไม่ได้ยินฉัน แฟนบอลอังกฤษให้การต้อนรับอย่างอบอุ่นเช่นกัน ฉันเคยเห็นผู้คนมากมายที่ฉันจะอธิบายว่าคุณย่าคุณยายชี้ไปที่รถบัสของเรา
“ฉันรักมัน. มันสร้างสภาพแวดล้อมที่ดีขึ้นในสนามสำหรับแฟนบอลและผู้เล่น ฉันไม่ต้องการสนามกีฬาที่เงียบสงบอย่างแน่นอน ยิ่งดังยิ่งดี”
ตอนนี้ Borthwick ได้รับชัยชนะครั้งแรก เสียงจากค่ายอังกฤษในสัปดาห์นี้ก็เปลี่ยนไป มีความหวังและผ่อนคลายมากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อ Itoje กำลังพูด
สามารถอัพเดตข่าวสารเรื่องราวต่างๆได้ที่ wongjason.com